Es casi la gran paradoja del cáncer: las células tumorales a veces logran volverse inmortales. Pero eso tiene un costo para el organismo entero porque puede perder la vida. La herramienta que usan las células para ganar esa capacidad es una enzima que se llamada telomerasa, cuya estructura acaba de ser revelada en un laboratorio del Instituto Wistar, en Filadelfia, en los Estados Unidos.

Fue el grupo del científico y profesor Emmanuel Skordalakes, quien la dio a conocer en la revista británica Nature. Lo hizo y resaltó el aporte. Al conocer más de la enzima, el investigador estimó que crecen las posibilidades de hallar fármacos que la bloqueen, un camino para controlar mejor gran parte de los cánceres que afectan a las personas (el año pasado fallecieron 7,9 millones en el mundo y se estima que la mortalidad crecerá 45% en 20 años).

“La enzima es un blanco ideal para la quimioterapia porque se encuentra activa en casi todos los tumores humanos, pero está inactiva en las células normales”, dijo Skordalakes. “Eso significa que una droga que desactive a la telomerasa funcionaría probablemente contra todos los cánceres, con pocos efectos colaterales”.

La investigación científica viene persiguiendo a la telomerasa desde el mismo momento en que fue descubierta en 1985 por dos mujeres y un hombre: Elizabeth Blackburn y Carol Greider, de la Universidad de California, en Berkeley, y Jack W. Szostak . Ya entonces se la empezó a percibir como un blanco posible para derribar al cáncer. Pero en ciencia no todo es soplar y hacer botellas.

La enzima es una molécula compleja. Entonces, no ha sido fácil entenderla. El año pasado recién se conoció parte de su composición, un estudio que hizo Scott Cohen en el Instituto de Investigación de Niños de Australia.

Ahora, se dio un nuevo paso en Filadelfia al estudiar la telomerasa de un escarabajo. En este organismo la enzima se mantenía más estable. Así, pudieron determinar la estructura de la enzima que se encuentra en distintos organismos.

“La enzima se activa en las células tumorales permitiendo que se sigan dividiendo indefinidamente. Actualmente, se está trabajando en la búsqueda de inhibidores de la actividad de la telomerasa que puedan ser utilizados en el tratamiento del cáncer. No obstante, estos estudios se encuentran en fase experimental, quedando aún un largo camino por recorrer para su aplicación clínica”, opinó Irma Slavutsky, investigadora principal del Conicet en la Academia Nacional de Medicina.

Los investigadores que hicieron el nuevo estudio en EE.UU. observaron que parte de la enzima es similar a otra que se encuentra en el virus del VIH. Por lo cual, sugirieron un origen evolutivo en común. Estiman que podría estudiarse si algunas drogas para el VIH puede bloquear a la telomerasa en células tumorales.